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D51形式蒸気機関車は、１９３６年（昭和１１年）に誕生した優秀な大形貨物列車で、１９４５年（昭和２０年）までに民間工場をはじめ、国鉄の８工場でも製造され、合計１,１１５両製造された。 大宮工場においては、１９３８年（昭和１３年）４月から１９４２年（昭和１７年）３月までに、当時の社会的な要請に応じて３１両製造したが、展示されている１８７号機は、それらのうち第１両目の由緒ある機関車で、１９３８年（昭和１３年）４月１２日に着工し、同年９月８日に完成した。 当時の工場職員が寝食を忘れ、心血を注いで製造にあたり、その構成部品の全てを工場独自の力で製作したもので、歴史的にも技術の大宮工場の真価を現したものであり、記念物として先輩の偉業を讃えるとともに、当時の職員の２１世紀の国鉄に向かっての自覚を具現する象徴として、保存することになり１９７１年（昭和４６年）１０月１４日に準鉄道記念物に指定された。
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